Die Forschungsschiffe POLARSTERN, METEOR, SONNE, MARIA S. MERIAN, ALKOR, HEINCKE und ELISABETH MANN BORGESE wurden speziell für die Belange der Meeresforschung konstruiert. Sie sind für Arbeiten in den Bereichen Biologie, Geologie, Geophysik, Glaziologie, Geochemie, Ozeanographie und Meteorologie ausgerüstet und ihre Einsatzgebiete sind so vielfältig wie die Meeresforschung.
Das 1986 in Dienst gestellte Forschungsschiff METEOR wird voraussichtlich im Frühsommer 2026 durch einen Neubau gleichen Namens ersetzt. Fahrtvorschläge für das neue Schiff werden ab Juli 2024 entgegengenommen. Ab diesem Zeitpunkt sollten keine auf das bisherige Schiff zugeschnittene Fahrtvorschläge mehr eingereicht werden.